Hledat hvězdný prach mohou dobrovolníci u internetu

Sondu Stardust vypustila americká kosmická agentura NASA v roce 1999. Jejím cílem bylo nasbírat kosmický prach v ohonu komety Wild 2. Astronomové předpokládají, že kometa zůstala nezměněna od formování sluneční soustavy před 4,5 miliardy let. Na cestě vesmírem sonda sbírala rovněž mezihvězdný prach. Rozbor by měl více prozradit o vzniku vesmíru.

Sonda používala "sběrač" o velikosti tenisové rakety. Částečky prachu se na něm zachytily v materiálu zvaném aerogel. Říká se mu také "pevný kouř", protože jej tvoří z 99,9 procenta vzduch a zbyteček je oxid křemičitý. Podle předpokladů částečky prachu ve vysoké rychlosti pronikly do vrstvy aerogelu a zachytily se v ní, aniž se poškodily.

Propočty říkají, že za kometou sonda nasbírala několik tisíc prachových zrnek, které se vejdou zhruba na kávovou lžičku. V mezičase pak ještě na druhou stranu sběrače mohla chytit asi 45 zrnek mezihvězdného prachu. Najít je v aerogelu je jako hledat 45 mravenců na fotbalovém hřišti, přirovnávají vědci.

Proto nyní pořídí automatickým mikroskopem asi jeden a půl miliónu snímků vrstvy aerogelu. Na nich budou hledat stopy dráhy zanechané prachovými částečkami.

Pomoc čekají i od dobrovolníků. Každý zájemce, i když třeba nikdy nehleděl do skutečného mikroskopu, se může přihlásit prostřednictvím internetu. Automaticky dostane několik zkušebních mikroskopických snímků a vyzkouší, jestli na nich pozná stopy po pronikajícím zrníčku prachu. Když uspěje, dostane skutečné snímky ze sběrače sondy Stardust. Kdo neuspěje, může to zkoušet znovu, dokud ho to bude bavit - třeba si oko vycvičí.

Každý snímek bude zkoumat nezávisle na sobě několik dobrovolníků, aby žádné zrnko neuniklo pozornosti. Nalezený prach pak vědci vyjmou k dalším rozborům v příštích měsících.

Zájemci o hledání kosmického prachu se mohou přihlásit na internetové adrese: http://stardustathome.ssl.berkeley.edu/.