Na sklonku léta, kdy obchod začíná chystat vánoční triky, se v golfu konají skutečné Vánoce. Nastává totiž čas čtyř turnajů americké PGA Tour, po nichž si hráči rozdělí balík 35 milionů dolarů na prémiích ve FedEx Cupu.
V americkém golfu se už šestou sezonu hraje o dvojí peníze. Jedny jsou tzv. prize money neboli finanční odměny vyplácené po každém turnaji. Druhé peníze, to je bonusový balík, se rozdělují po hlavní části sezony, tzv. FedEx Cupu.
Celoroční soutěž sponzorovaná americkou zásilkovou firmou vznikla v roce 2007. Do té doby byl měřítkem úspěchu právě jen celkový turnajový výdělek. Podle něj dodnes top 125 hráčů obhajuje členství v PGA Tour pro další sezonu. Z hlediska marketingu americké série ale převzal vládu FedEx Cup.
Soutěž se čtyřmi finálovými turnaji je pokusem golfu udržet pozornost v době, kdy ji přebírá především začátek sezony amerického fotbalu. Proto vzniklo celoroční bodování golfistů po vzoru automobilových závodů NASCAR a k němu se přidal prvek play-off, tedy vyřazovacích soubojů, vyžadovaný americkým sportovním divákem.
A tak jsou tu ony čtyři turnaje, do nichž nastupuje nejprve 125 nejlepších hráčů sezony, poté 100, 70 a nakonec zbude třicítka, jež se utkává na závěrečném Tour Championship o možnost získat jackpot. Tedy 10 milionů dolarů pro vítěze FedEx Cupu.
Co na tom, že kvůli daním zůstane šampionovi jen něco přes polovinu sumy. Beztak je to i na golf ojedinělá suma. A bonusy inkasují i ti, kteří do play-off nepostoupili. Až do 150. místa sezony čeká na hráče aspoň 32 000 dolarů.
Sled turnajů vyřazovací části je stálý. Začíná se - jako tento týden - na Barclays, jehož dějiště se ovšem mění, a končí na Tour Championship, který má naopak neměnné sídlo v Atlantě. Tento turnaj původně v listopadu uzavíral sezonu, ale hráči si stěžovali, že je to vzhledem k lednovému startu jejich práce příliš pozdě. Tour jim vyšla vstříc v domnění, že golfisté budou odpočívat. Ne že by se tak ale po Tour Championship dělo.
PGA Tour jednak pokračuje ještě tzv. Fall Series, kterou hrají většinou ti, kdo chybějí nebo neuspějí v play-off, ale prominentní hráči pak vyrážejí na lukrativní turnaje hlavně do Asie. Únava je náhle pryč.
Tour Championship na každý pád znamená Super Bowl golfu. Hráč nemusí být celou sezonu vidět, ale pokud se mu zadaří zrovna tady, stane se králem, tak jako loni Bill Haas. Američan zůstal až do Tour Championship bez turnajového vítězství, ale na poslední chvíli získal titul i celý FedEx Cup.
Jaký rozdíl proti sezoně 2009, kdy Tiger Woods po návratu z rekonvalescence vyhrál jen před play-off pět turnajů, další titul získal na druhém turnaji vyřazovací části v Bostonu a s druhým místem na Tour Championship zpečetil svou druhou trofej FedEx Cupu!
Ani samotný systém play-off dokonalý není. Do posledního turnaje hlavní sezony se dá dostat, i když hráč vynechá úvodní podnik. A lze takto i vyhrát celý FedEx Cup.
Předvedl to v prvním ročníku Woods, který místo startu na Barclays raději šetřil síly, a také to dokázal předloni Jim Furyk. Na Barclays zaspal start turnaje Pro-Am, úvodní soutěže profesionálů a pozvaných amatérů, a neúčast v ní znamená podle pravidel diskvalifikaci. Přesto měl Furyk dost bodů, aby postoupil až na Tour Championship, který nakonec vyhrál a s ním získal i FedEx Cup.
Další slabinou bylo, že o vítězi mohlo být rozhodnuto už před Tour Championship, jak se stalo u Vijaye Singha v roce 2008, když Fidžan vyhrál první dva turnaje play-off. V závěrečném podniku tak mohl skončit klidně poslední. Proto se nyní před Tour Championship body tzv. resetují a hráči dostávají nové tak, aby měl každý aspoň matematickou šanci vyhrát FedEx Cup.
PGA Tour spatřuje ve FedEx Cupu úspěch. Sledovanost čtveřice turnajů vzrostla oproti časům, kdy se hrálo "jen" o prize money. A spokojen je i hlavní sponzor, který prodloužil kontrakt až do roku 2017.
Letos to vypadá především na duel dvou nejúspěšnějších hráčů sezony. Tiger Woods versus Rory McIlroy. Golfový ring a měšec se ve čtvrtek otevírají.
FedEx Cup
Turnaje play-off
23.-26. 8.
Barclays (Bethpage, New York)
31. 8. - 3. 9.
Deutsche Bank Championship (TPC Boston)
6.-9. 9.
BMW Championship (Crooked Stick, Indianapolis)
20.-23. 9.
Tour Championship (East Lake, Atlanta)
Prémie za FedEx Cup
1. místo: 10 000 000 dolarů
2. místo: 3 000 000 dolarů
3. místo: 2 000 000 dolarů
4. místo: 1 500 000 dolarů
5. místo: 1 000 000 dolarů
... 30. místo: 175 000 dolarů
